Когда говорят о солнечной энергетике, мы чаще всего представляем себе солнечные батареи. Однако существует другие устройства, способные генерировать электроэнергию из энергии солнца и, возможно, они окажутся не хуже батарей, которые можно увидеть, например, на часах или калькуляторах — более крупные экземпляры пока в России найти трудно. Речь идет о термических (тепловых) солнечных элементах, которые преобразуют солнечный свет в тепло.
Разработчики из компании BrightSource Energy (Калифорния, США) создали готовый продукт на их основе. Он представляет собой энергоустановку, в которой солнечные лучи вначале превращаются в тепло, а уже затем это тепло работает на производство электроэнергии. В 2009 году компания уже смогла заключить несколько контрактов на поставку энергоустановок, а в ее планах — построить 14 крупных электростанций общей мощностью 2,6 ГВт.
Энергоустановки на термических солнечных элементах имеют некоторые преимущества над обычными солнечными батареями. Во-первых, их проще запроектировать на большие мощности, при этом исторически так складывается, что их стоимость гораздо ниже. Кроме того, тепло, которое они производят, достаточно легко запасти, так что они не так сильно зависят от погодных условий.
Компонентом таких энергоустановок является турбина, с ее помощью тепло преобразуется в электричество. Ввиду этого их можно оснащать водогрейными котлами и тогда они могут функционировать почти также надежно, как обычные теплоэлектростанции. Иными словами, если в какой-то момент погодные условия не позволят энергоустановке получать энергию от солнца, ее временно можно переключить на обычное ископаемое топливо.
В 1990 году такие электростанции производили почти 90% электроэнергии, полученной из солнечного излучения, но постепенно начали вытесняться традиционными солнечными батареями. Сейчас это направление возобновляемых источников энергии переживает второе рождение, поскольку появился ряд технологий, которые позволили резко поднять эффективность термических солнечных элементов.
Информнаука, The Economist
